Campos de Batalla: Tsushima, el Trafalgar del Pacífico.

Las tensiones entre Rusia y Japón en torno a las zonas de influencia en Corea y Manchuria provocaron la ruptura de las relaciones diplomáticas en febrero de 1904. Dos días más tarde sin declarar la guerra, los japoneses lanzaron un ataque sorpresa contra la flota rusa del Pacífico: enviaron diez destructores a Port Arthur y torpedearon dos acorazados y un crucero. En la primera acción de la guerra ruso-japonesa en alta mar, la batalla del Mar Amarillo ( 10 de agosto de 1904 ), la flota combinada del almirante Heiachiro Togo frustró un intento de huida de Port Arthur a Vladisvostok por parte de la flota rusa del Pacífico. Ninguno de los dos bandos perdió naves en el enfrentamiento, pero la distancia sin precedentes a la que tuvo lugar la batalla ( 8000-9000 metros ) atrajo la atención mundial.

En los meses siguientes, los cañones de asedio japoneses hundieron cuatro acorazados y dos cruceros en Port Arthur. Los rusos, por su parte, hundieron un quinto acorazado para evitar que cayese en manos enemigas cuando la base se rindiese ( 2 de enero de 1905 ). Mientras tanto, después de la pérdida de un crucero blindado en la batalla del Mar del Japón ( 14 de agosto de 1904 ), un escuadrón de cruceros rusos con base en Vladivostok evitó arriesgarse a participar en lo que quedaba de guerra. Las pérdidas japonesas en 1904 se limitaron a dos acorazados, un pequeño crucero blindado y dos cruceros protegidos ( todos fueron alcanzados por minas ), y un tercer crucero que se hundió por accidente en una colisión con otro buque japonés.

Después de las derrotas de agosto de 1904, los rusos decidieron proteger Port Arthur con refuerzos enviados desde el Báltico. La segunda escuadra del Pacífico del almirante Zinovy Rozhestvensky, incluyendo gran parte de la flota báltica rusa, partió rumbo a Extremo Oriente el 15 de octubre de 1904. Entre los contratiempos a los que se enfrentaron en el camino figura el incidente de Dogger Bank, en el que los asustados cañoneros rusos confundieron un grupo de pesqueros británicos en el mar del Norte con torpederos japoneses, hundiendo a uno y dañando a seis. Después del incidente, sólo los esfuerzos diplomáticos más intensos por parte de Francia evitaron que Gran Bretaña declarase la guerra a Rusia.

Rozhestvensky dividió a su flota junto a la costa española y envió a las unidades más pequeñas al océano Índico pasando por el Mediterráneo y el canal de Suez; los acorazados, por su parte, rodearon el cabo de Buena Esperanza. En enero de 1905, Rozhestvensky reunió a sus flotas junto a Madagascar, donde recibió la noticia de la rendición de Port Arthur. En un intento de compensar los barcos perdidos, Rozhestvensk recibió el refuerzo del tercer escuadrón del Pacífico al mando del contralmirante Nebogatov. La fuerza consistía en acorazados y cruceros más antiguos o más pequeños que no se habían incluido en la escuadra de Rozhestvensky debido a su falta de velocidad y de potencia de fuego. El tercer escuadrón atravesó el canal de Suez y se unió al segundo en abril de 1905, en la bahía de Cam Ranh ( Indochina francesa ). A continuación la fuerza combinada puso rumbo al norte para reunirse con las unidades supervivientes de la escuadra rusa en Vladivostok.

Mientras la flota de Rozhestvensky se acercaba a la zona de guerra, el almirante japonés Togo planeó interceptarla en el estrecho de Corea, junto a la isla de Tsushima. Los japoneses contaban con 12 buques de guerra ( cuatro acorazados y ocho cruceros ); los rusos, con 14 ( 11 acorazados y tres cruceros ), pero Togo poseía una clara superioridad cualitativa. Ninguno de sus barcos blindados tenía más de ocho años de antigüedad, y tres de sus acorazados eran más grandes que cualquier barco de la flota rusa. Por el contrario, la flota de Rozhestvenskyincluía los tres guardacostas de la clase Almirante Ushakov, de 4970 toneladas, y sus tres cruceros eran en realidad fragatas blindadas con más de dos décadas de antigüedad. Aparte de los cuatro acorazados de 13250 Tm de la clase Borodino y del acorazado Osliabia, de 12680 Tm, sus buques de guerra más grandes estaban obsoletos.

Togo comenzó la batalla a las 13:40 horas del 27 de mayo de 1905 con un cruce de la "T" rusa de este a oeste en un punto a menos de 40 Km al este de Tsushima. Cuando repitió la maniobra de oeste a este, Rozhestvensky respondió intentando maniobrar hacia el nordeste, obligando a Togo a perseguirlo. A las 14:08 h, los cañones rusos iniciaron los primeros disparos de la batalla contra el buque insignia japonés, el Mikasa ( de 15140 tm ) a una distancia de 7400 metros.

Aunque las dos flotas se enfrentaron a distancias más cortas que en la batalla del Mar Amarillo, la artillería de calibre medio volvió a resultar casi inútil. Una vez más, la ventaja de los japoneses en cuanto a la rapidez impidió a los rusos llegar a Vladivostok, pero a diferencia del encuentro anterior del mes de agosto de 1904, la flota de Rozhestvensky no tenía ningún lugar a donde ir.

El Osliabia fue la primera baja: se hundió a las 15:10 h. Mientras la linea japonesa avanzaba por delante de la rusa, Rozhestvensky volvió sobre sus pasos e intentó avanzar hacia el norte siguiendo la estela de la flota de Togo. El almirante japonés,sin embargo, dio la vuelta rápidamente hacia el oeste para cortarle el paso a Rozhestvensk. Éste, a su vez, giró hacia el sur y su columna empezó a dispersarse. Los pesados cargamentos de carbón que transportaban los navíos rusos sólo sirvieron para acelerar su destrucción, ya que los incendios impidieron que se defendiesen mientras los japoneses se acercaban para hundirlos. En el clímax de la acción, Rozhestvensky perdió tres Borodinos en 30 minutos ( incluyendo el buque insignia Suvorov a las 19:20 h ). Las últimas unidades rusas que seguían en combate cruzaron fuego con sus atacantes a solo 2500 metros de distancia, tan cerca que por fin la artillería de calibre medio pudo entrar en acción. Durante la noche del 27 al 28 de mayo, los japoneses hundieron o capturaron a la mayor parte del resto de barcos de combate rusos. Rozhestvensky, gravemente herido, fue rescatado del Suvorov antes de que se hundiese y fue capturado. La mañana del 28 de mayo, a unos 240 Km de Tsushima, Nebogatov, el segundo jefe de la flota rusa se rindió con el último de los Borodinos, el Orel de 13250 tm y con tres acorazados más pequeños.

El choque decisivo en Tsushima justificó el único ejemplo de "una batalla decisiva" respecto a la guerra naval que Alfred Thayer Mahan defendió en su influyente obra "The influence of sea power upon history" publicada en 1890. Los japoneses hundieron seis acorazados, un crucero blindado y un crucero protegido, además de capturar otros cuatro acorazados. Los rusos hundieron un acorazado, dos cruceros blindados y un crucero protegido.

Los desastrosos resultados del enfrentamiento naval más importante desde Trafalgar obligaron a Rusia a firmar la paz. Las negociaciones desembocaron en el tratado de Portsmouth. La pérdida de territorios de Rusia ( la mitad sur de la isla de Sakhalin ) fue mínima en comparación con su merma de influencia en el noroeste asiático. Rusia tuvo que transferir a Japón el usufructo de la península de Liaotung, además de entregar la base naval de Port Arthur y renunció a la antigua zona de influencia rusa en Manchuria.